Нервная система управляет деятельностью различных органов, регулирует процессы жизнедеятельности, устанавливает взаимосвязь организма и внешней среды, объединяет все части организма в единое целое. Нервную систему по топографическому принципу разделяют на центральную и периферическую части. Центральная часть нервной системы [центральная нервная система (ЦНС)] включает спинной и головной мозг, периферическая часть нервной системы - спинномозговые и черепные нервы, их корешки и ветви, нервные сплетения и узлы, нервные окончания. У нервной системы выделяют соматическую (анимальную) и вегетативную (автономную) части. Соматическая нервная система обеспечивает деятельность (иннервирует) в основном органы сомы (тела), скелетные мышцы, кожу, мускулатуру некоторых внутренних органов (язык, гортань, глотку), она подконтрольна сознанию. Вегетативная нервная система (ВНС) иннервирует внутренности, железы, гладкие мышцы органов и кожи, сосуды и сердце, регулирует обменные процессы. ВНС сознанию не подконтрольна, у нее различают симпатическую и парасимпатическую части.
Нервная система образована нервной тканью (см. «Нервная ткань»). Нервная система функционирует по рефлекторным принципам. Рефлекс - ответная реакция организма на внешнее или внутреннее воздействие. Рефлексы распространяются по рефлекторным дугам. Рефлекторная дуга представляет собой цепь, состоящую из нервных клеток (рис. 329). Простейшая рефлекторная дуга - двухнейронная, образована чувствительным и эффекторным нейронами, по которым нервный импульс направляется от места возникновения (рецептора) к рабочему органу (эффектору). Тело первого чувствительного нейрона находится в спинномозговом узле или чувствительном узле черепного нерва. Дендрит начинается рецептором, который воспринимает раздражение и преобразует его в нервный импульс, достигающий тела нервной клетки. От тела нейрона по аксону нервный импульс через чувствительные корешки спинномозговых или черепных нервов направляется в спинной или головной мозг, где аксон образует синапс с телом эффекторного нейрона. В синапсе при помощи биологически активных веществ (медиаторов) происходит передача импульса.