Гигиена труда как самостоятельная научная дисциплина сформировалась в начале XX столетия, хотя первые сведения о неблагоприятном влиянии трудовой деятельности на здоровье работающего относятся к периодам истории древней Греции и Рима. Так, Гиппократ (460-377 гг. до н.э.) писал о болезнях рудокопов, Гелен (около 200-130 гг. до н.э.) - о поражениях пылью свинца, Плиний (I в. до н.э.) - об отравлениях ртутью и серой.
Развитие горнорудной, металлургической промышленности сопровождалось привлечением в эти отрасли значительного числа рабочих, труд которых нередко приводил к тяжелым формам профессиональных заболеваний. В XVI в. швейцарский врач и химик Парацельс (1493-1544) и немецкий врач, геолог и металлург Агрикола (1494-1551) описали заболевание под названием «чахотка горняков, каменотесов, литейщиков». Признанным основоположником профессиональной патологии является итальянский врач, профессор медицины, ректор Падуанского университета Бернардино Рамаццини (1633-1714). В 1700 г. им была издана книга «О болезнях ремесленников (рассуждение)», в которой описаны болезни шахтеров, позолотчиков, химиков, кузнецов и других ремесленников (более 50 профессий) и представлены в систематизированном виде вопросы гигиены труда в разнообразных профессиях.
Тема охраны здоровья рабочих в России находит свое отражение в трудах М.В. Ломоносова, А.Н. Никитина, Д.П. Никольского и др. В трактате «Первые основания металлургии, или рудных дел» (1763) М.В. Ломоносов указывал на необходимость создания безопасных условий труда «горных людей» путем укрепления горных выработок, вентиляции шахт, удаления подземных вод.
Автор первой книги по гигиене труда «Болезни рабочих с указанием предохранительных мер» А.Н. Никитин (1793-1858), описавший условия труда 120 рабочих профессий, признается основоположником гигиены труда в России.