Экзистенциализм как специфическое философское направление возникает в ХХ в. в работах русских философов (Лев Шестов «Добро и зло в учении Л. Толстого и Фр. Ницше» (1900), «Апофеоз беспочвенности» (1905); Николай Бердяев «Философия свободы» (1911), «Смысл творчества» (1916)); в исследованиях немецких мыслителей (Мартин Хайдеггер «Бытие и время» (1927), Карл Ясперс «Психология мировоззрений» (1919)); французских авторов (Габриэль Марсель «Быть и иметь» (1935), Жан-Поль Сартр «Бытие и ничто» (1943), «Экзистенциализм - это гуманизм?» (1947)).
Экзистенциализм как философское течение оказал огромное влияние на художественную литературу, на таких авторов, как Альбер Камю, Райнер Мария Рильке, Симона де Бовуар, Анри Мальро, Айрис Мёрдок и многих других. Своими предшественниками экзистенциалисты считали С. Кьёркегора, Ф. Достоевского, Ф. Ницше. Большое влияние на них оказали философия жизни и феноменология Э. Гуссерля.
Многие из названных мыслителей не относили себя к экзистенциальному направлению. Так, Марсель называл свою концепцию христианским неосократизмом, Хайдеггер - фундаментальной онтологией, Бердяев - персонализмом. Их учения действительно шире экзистенциалистской проблематики. В настоящее время последовательными представителями экзистенциализма принято считать Шестова, Сартра и Ясперса, которые никогда не отказывались от своей принадлежности к этому направлению. Но любая серьезная философия является экзистенциалистской, поскольку осознанно или неосознанно кладет в основу своего философствования проблему человеческого существования. Собственно, «чистой» экзистенциальной философии не существует. Она всегда выходит за свои пределы, являясь прологом к углубленному пониманию философствования.