Не будет преувеличением сказать, что туберкулез появился на Земле вместе с человеком. Так, в музеях Англии и США хранятся окаменелые кости динозавров, живших 150-65 млн лет назад, неандертальцев, живших 400-300 тыс. лет назад, и мамонтов, живших 50-11 тыс. лет назад, с характерными туберкулезными поражениями. Эти исторические факты обусловливают длительное существование разнообразных типов возбудителей туберкулеза у различных видов животных.
Туберкулез как болезнь человека известен с глубокой древности. Лекари тех времен отмечали, что среди населения разных стран встречалось заболевание, отличительной чертой которого было истощение больного. Это заболевание было названо «чахоткой» или «сухоткой», так как больные под влиянием хронического течения болезни «чахли», «увядали», «истощались».
Первые достоверные сведения о туберкулезе человека касались поражения скелетов первобытных людей, живших 12-7 тыс. лет назад, сохранивших специфические поражения в костях. Такие скелеты были найдены в 1904 г. при раскопках в районе близ нынешнего города Гейдельберга (Германия).
В мумифицированных трупах древних египтян и перуанцев обнаружены признаки поражения туберкулезом суставов и костей. До наших дней дошли сведения о медицине древней Индии. В законах Ману есть упоминание о том, что легочная чахотка и поражение лимфатических узлов (по описанию, очевидно, туберкулезное) как нечистые, неизлечимые заболевания передаются внутри семьи. Большое место в истории медицины занимает медицина Древнего Египта, оказавшая влияние на развитие медицинских знаний в других странах. Именно в Египте были обнаружены на папирусах описания таких болезней, как изнурительная лихорадка, болезни дыхательных путей, кровотечения. В Египте было замечено, что туберкулез возникает и распространяется преимущественно среди обездоленных, неимущих слоев общества, среди рабов и пленников. Так еще неосознанно была отмечена классовая сущность социальной болезни.