Профессиональные заболевания медицинских работников могут возникать из-за воздействия факторов химической, физической, биологической природы, от функционального перенапряжения органов и систем. Самопожертвование врачей, сопряженное с риском для жизни, известно. Например, Г.Н. Голубев так описывает своего преподавателя, будущего академика Академии наук СССР Д.К. Заболотного (1962): «Но, пожалуй, больше всего привлекает нас в молодом преподавателе та геройская слава, которая окружает его. Мы знаем, что, работая земским врачом и спасая заболевшего, Заболотный заразился от него дифтеритом. В 1894 г. Заболотный вместе со своим другом И.Г. Савченко, будучи студентами мединститута, в присутствии двух профессоров и работников микробиологической лаборатории провели очень смелый опыт: для проверки новой лечебной вакцины они выпили бульонную разводку смертоносного холерного вибриона. Об этом героическом опыте, навсегда вошедшем в анналы науки, среди студентов ходили легенды». Известно, что, будучи молодым врачом, будущий академик С.И. Спасокукоцкий, отсасывая дифтерийную пленку из горла ребенка, заразился сам и заразил своего единственного сына, который из-за осложнений потерял слух.
Изучение состояния здоровья медицинских работников в нашей стране начали с постановления, принятого IV Губернским съездом Московского отдела союза «Всемедиксантруд» в феврале 1922 г. В нем отмечена «необходимость начать работу по изучению вредных условий труда медсанотдела, усилив одновременно мероприятия по охране его от этих вредностей». Было организовано научно-консультативное Бюро по изучению профессиональных вредностей медицинского труда.
Уже тогда было установлено, что показатели заболеваемости медицинских работников зависят от характера и степени выраженности профессиональных вредностей. Так, в частности С.М. Богословский в 1925 г. установил, что заболеваемость туберкулезом врачей противотуберкулезных учреждений в 5-10 раз выше таковой их коллег других специальностей. Он же обратил внимание, что часто медицинские работники, особенно врачи, занимаются самолечением или получают медицинскую помощь по месту работы. В результате этого статистические данные об их заболеваемости оказываются ниже истинных. С тех пор ситуация не изменилась в лучшую сторону.