У здоровых лиц диареи протозойной природы обычно непродолжительны (от нескольких дней до 2 нед) и заканчиваются самопроизвольным выздоровлением. Однако у лиц с иммунодефицитами, особенно у больных СПИДом, диареи, вызванные вышеперечисленными возбудителями, могут продолжаться несколько месяцев и даже более года, сопровождаться выраженной потерей массы тела, нарушениями кишечного всасывания и приводить к гибели пациентов.
Паразитарные болезни поражают преимущественно детей и социально незащищенные группы населения. Эта патология - одна из основных причин драматических различий в уровне здоровья бедных и богатых слоев населения большинства стран мира. Многие паразитарные болезни распространены преимущественно в странах с жарким и теплым климатом, другие имеют глобальное распространение. По терминологии ВОЗ, паразитарные болезни относят к группе так называемых игнорируемых, или не замечаемых, болезней (neglected diseases). Ряд паразитарных болезней приобрели особую актуальность как СПИД-ассоциированные патологии, часто приводящие к летальному исходу у иммуносупрессированных лиц. Иногда в группу паразитарных болезней включают заболевания, вызываемые членистоногими, - насекомыми и клещами.
Эпидемиология паразитарных болезней достаточно сложна и часто не укладывается в принятые рамки, используемые в отечественной эпидемиологии инфекционных болезней. Разбирая эпидемиологию паразитарных болезней, следует указать, что организация и жизненная схема даже одноклеточных протозоа несопоставима сложнее, чем биология бактерий и вирусов. Многие простейшие имеют половой способ размножения. Еще более сложен жизненный цикл многоклеточных паразитов - гельминтов. Существование многих гельминтов возможно только как результат последовательного паразитирования морфологически различных стадий в разных хозяевах, включая разные виды теплокровных и холоднокровных позвоночных и беспозвоночных хозяев паразитов. В процессе адаптации в биологической системе "паразит-хозяин" неизбежно происходило согласование сроков развития и периодов активности сочленов паразитарной системы.