Познавательной деятельностью человека называется получение и сохранение знаний. Эта деятельность осуществляется на основе познавательных процессов, к которым относят внимание, восприятие, память, научение и мышление. Основным результатом познавательной деятельности человека является знание, которое определяется как объекты, концепции и взаимосвязи, находящиеся в поле интереса (деятельности) человека.
Нервные механизмы познавательной деятельности человека осуществляются при участии ассоциативных, или гетеромодальных областей коры головного мозга, а также первичных и вторичных проекционных полей коры. Функцией первичных и вторичных проекционных областей коры головного мозга является восприятие сенсорной информации, например, о цвете («зрительная кора»), движении объекта в поле зрения, его формы и пространственной локализации стимулов внешней среды. Более сложное восприятие таких сенсорных признаков, как объекты, лица, словесные формы, пространственные локализации стимулов и последовательности звуков, осуществляется в гетеромодальных ассоциативных полях коры головного мозга, а также в паралимбической и лимбической коре. Эти поля коры головного мозга называются также трансмодальными. Они выполняют в познавательной деятельности функцию трансформации восприятия в распознавание, словесных форм - в мысли, сцен и событий - в индивидуальный жизненный опыт человека. Префронтальная ассоциативная кора выполняет высшие функции в познавательной деятельности: вероятностное прогнозирование и программирование познавательной деятельности, анализ поступающей в этот отдел коры больших полушарий информации с учетом выполняемых результатов деятельности. Эти функции осуществляются на основе эксплицитной рабочей памяти. Познавательная деятельность человека обусловлена сознанием человека, который представляет собой психический процесс. При этом сознание человека имеет нейрофизиологические корреляты, такие как электрическая и/или метаболическая активность в ассоциативных полях коры головного мозга.