Человек существует в сложнейшей экологической системе, насчитывающей многие миллионы видов живых существ. Более 1200 из них, главным образом микроорганизмы (бактерии, включая риккетсии, хламидии и микоплазмы, простейшие, микроскопические грибы, вирусы, прионы), а также паразитические черви (гельминты), реже членистоногие, способны колонизировать наружные покровы (кожу, слизистые оболочки) человека, размножаться, проникать во внутреннюю среду организма, вызывать патологические изменения в органах и тканях, сопровождающиеся их повреждением, нарушением функций, и вызывать защитную реакцию организма.
Проникновение одних форм живых существ, преимущественно микроорганизмов, в более высокоорганизованные организмы обозначают термином «инфекция» (от лат. infectio - заражение). В результате инфекции развивается инфекционный процесс, который может протекать без нарушения здоровья, бессимптомно, но может сопровождаться нарушениями здоровья различной степени тяжести, т.е. протекать в форме инфекционной болезни. Под инфекционной болезнью в широком смысле слова подразумевается любая болезнь, вызванная внедрением в организм живых паразитов, главным образом микроорганизмов.
Инфекционные болезни занимают важнейшее место в жизни человека. Они относятся к массовым заболеваниям. Каждый человек в течение жизни многократно переносит различные инфекционные болезни («детские» инфекции, ОРЗ, ОКИ, глистные инвазии и др.). Они служат самой частой причиной обращения за медицинской помощью, самой частой причиной временной нетрудоспособности. От инфекционных и паразитарных болезней ежегодно умирает более 16 млн человек, т.е. столько же, сколько суммарно от заболеваний сердечно-сосудистой системы и злокачественных новообразований. Инфекционные болезни, в отличие от сердечно-сосудистых и онкологических заболеваний, поражают преимущественно детей и лиц репродуктивного возраста, являясь мощным демографическим фактором. Они служат главной причиной смертности детей до 5 лет, особенно в развивающихся странах, представляя в них основной фактор, определяющий продолжительность жизни. В настоящее время не вызывает сомнения и тот факт, что инфекционные болезни и инфекционные агенты становятся причиной или пусковым механизмом многих соматических болезней, начиная от врожденных пороков развития и кончая онкологическими заболеваниями.