Сознание - сложное философское понятие, использующееся в самых разных областях знаний (например, правовое, историческое сознание и т.д.). В медицине понятие сознания - одно из основополагающих. Нарушения сознания могут быть проявлением самых разнообразных заболеваний и патологических состояний, поэтому с ним сталкиваются врачи многих специальностей. Наиболее часто вопросы, связанные с диагностикой, дифференциальной диагностикой и лечением нарушений сознания приходится решать невропатологу.
Под нормальным сознанием (ясное сознание) подразумевают адекватное восприятие окружающего мира и собственного "я" (полная ориентировка в пространстве, времени, собственной личности), способность к продуктивному взаимодействию с окружающим миром и познавательной деятельности.
Сознание - результат интегративной деятельности всего мозга, поэтому спектр изменений и нарушений от нормального состояния сознания до его отсутствия (кома) чрезвычайно широк и зависит в значительной степени от "точки приложения" повреждающего фактора.
При характеристике состояния сознания необходимо выделять 2 основных аспекта: уровень бодрствования и содержательную, познавательную (когнитивную) составляющую сознания. Состояние бодрствования обеспечено главным образом активирующей функцией ретикулярной формации ствола головного мозга и лимбической системой, в то время как когнитивная деятельность - функция больших полушарий. Обе эти составляющие тесно взаимосвязаны, тем не менее очевидно, что адекватная познавательная деятельность невозможна без достаточного уровня бодрствования, обеспечиваемого более древними механизмами и поэтому значительно меньше зависящего от психической деятельности. Основным критерием бодрствования, или "разбудимости", больного принято считать реакцию открывания глаз на звуковое или болевое раздражение (сохранность реакций на уровне среднего мозга). При сохранности этой реакции состояние больного нельзя квалифицировать как бессознательное. При патологических состояниях возможны разнообразные сочетания глубины и структуры расстройств бодрствования и когнитивных функций, что создаёт объективные трудности при классификации расстройств сознания и объясняет многочисленность использующихся для их характеристики терминов, иногда противоречащих друг другу. Так, больной с грубыми афатическими нарушениями может быть в состоянии активного бодрствования, однако его познавательная деятельность и взаимодействие с окружающим миром, несомненно, ограничены. Тем не менее трудно квалифицировать такого больного как больного с нарушением сознания. Напротив, некоторые больные после выхода из комы, то есть состояния, при котором бодрствование (пробуждение) и восприятие внешнего мира отсутствуют, рассказывают о том, что происходило вокруг них. Последний факт в настоящее время находит своё подтверждение при проведении функциональной МРТ у больных в состоянии комы, с помощью которой регистрируют активацию определённых отделов коры при предъявлении соответствующих стимулов. Тем не менее состояние такого больного необходимо расценивать как бессознательное.
Расстройства сознания различают по этиологии, скорости развития (острые, постепенно нарастающие, волнообразные), длительности (острые, подострые, хронические), глубине, содержанию (продуктивные и непродуктивные).