Нормальная жизнедеятельность клеток организма возможна только при условии постоянства его внутренней среды. Внутренняя среда - жидкие среды, которые омывают клеточные элементы и принимают непосредственное участие в обмене веществ. Истинная внутренняя среда организма - межклеточная (интерстициальная) жидкость, которая контактирует с клетками. Постоянство межклеточной жидкости во многом определяется составом крови и лимфы. В широком понимании внутренней среды к ее компонентам относят и другие жидкие среды организма: спинномозговую, плевральную, внутрибрюшинную, синовиальную, глазного яблока, внутреннего уха.
Внутренняя среда отделена от внешней среды особыми физиологическими механизмами - барьерами: внешними (кожа, слизистая оболочка дыхательных путей, пищеварительного канала) и внутренними - гистогематическими. Внутренние барьеры регулируют поступление из крови в межклеточную жидкость и в ткани питательных веществ и удаление продуктов клеточного обмена. Одновременно они препятствуют поступлению из крови в ткани чужеродных веществ, токсинов, микроорганизмов, некоторых лекарственных веществ.
Относительное постоянство химического состава и физико-химических свойств внутренней среды организма называется гомеостазом. Он характеризуется множеством количественных показателей - физиологических констант, которые обеспечивают оптимальные условия жизнедеятельности клеток организма и отражают его нормальное состояние. Под влиянием внешних воздействий и сдвигов, происходящих в организме (обмен веществ, физическая нагрузка, прием пищи), состав и свойства внутренней среды на короткое время могут изменяться, но благодаря нервной и гуморальной регуляции сравнительно быстро возвращаются к исходному состоянию. Такое динамическое постоянство внутренней среды правильнее называть гомеокинезом.
Важнейший компонент внутренней среды организма: кровь представляет собой жидкую ткань организма. Г.Ф. Ланг (1939) ввел понятие «система крови»: кровь, органы, в которых происходит образование и разрушение клеток крови (костный мозг, лимфатические узлы, вилочковая железа, селезенка, печень), нейрогуморальный аппарат, регулирующий кровеобразование.