Вестибулярные нарушения при среднем отите у части пациентов носят явный характер, сопровождаясь выраженными клиническими проявлениями, такими как головокружение, неустойчивость при ходьбе, спонтанный нистагм. Так, по литературным данным, осложнения в виде лабиринтита с развернутой клинической симптоматикой при остром среднем отите обнаруживаются в 5% случаев, а при обострении хронического гнойного среднего отита (ХГСО) составляют 14%. Однако у некоторых пациентов отит протекает со скрытыми вестибулярными нарушениями, выявляемыми только при проведении вестибулометрического обследования. По данным разных авторов, при более тщательном осмотре с использованием вестибулометрических тестов оказывается, что различные признаки заинтересованности вестибулярного анализатора выявляются у 20,3-20,4% больных ХГСО, а при его обострении - у 87%.
Многочисленные исследования посвящены особенностям распространения инфекции из среднего во внутреннее ухо. В частности, широко обсуждаются следующие пути: через окна преддверия и улитки; при разрушении кариозным процессом костных стенок лабиринта; по преформированным путям (через существующие пути кровоснабжения и иннервации лабиринта).
Одним из важнейших путей распространения инфекции в лабиринтные структуры являются мембранозные образования окна улитки и преддверия. При вовлечении в воспалительный процесс при остром среднем отите или при обострении ХГСО кольцевидной связки стремечка и мембраны окна улитки происходит инфильтрация этих образований нейтрофилами, макрофагами и плазматическими клетками. На внутренней лабиринтной их поверхности при этом появляются скопления серо-фибринозного преципитата, расширенная сеть кровеносных и лимфатических сосудов. Набухшие соединительнотканные образования теряют свои барьерные функции и становятся проницаемы для бактериальных токсинов и медиаторов воспаления, что сопровождается транссудацией жидкости и повышением внутрилабиринтного давления. Возникает гидропс лабиринта, который может привести к разрыву мембраны окна улитки со стороны внутреннего уха и, как результат, к проникновению микробов через образовавшееся отверстие из среднего уха в лабиринт. В таком случае происходит формирование гнойного лабиринтита.