Атеросклероз - процесс, изменяющий стенку артерии так, что в некоторых ее участках образуются атеросклеротические бляшки - локальные утолщения, вызванные отложением холестерина, жира и некоторых других компонентов крови, приводящие к сужению внутреннего просвета артерии.
По мере прогрессирования атеросклероза сужение достигает такой степени, что кровь, богатая кислородом и другими питательными веществами, с трудом достигает кровоснабжаемого данным сосудом органа, например сердца или мозга. В тяжелых случаях просвет артерии может полностью закрыться. Процесс закрытия артерии называют окклюзией. Она происходит за счет перекрытия просвета сосуда нарастающими отложениями, а также в результате закупорки суженного просвета тромбом. В последнем случае речь идет о формировании так называемой осложненной бляшки (рис. 1-1, см. также цв. вклейку), поверхность которой повреждена из-за сочетания нескольких факторов (рыхлого липидного ядра, ослабленного покрышкой бляшки - из-за малого количества коллагена и воспаления, гемодинамического удара и других причин). Вследствие нарушения целостности поверхности бляшки («треснул» эндотелий и прилежащие к нему структуры сосудистой стенки) кровь начинает контактировать с внутренним содержимым бляшки, включающим вещества, способные запускать процессы тромбообразования. Следствие разрыва бляшки - тромбоз различной выраженности (тромбоцитарный, пристеночный, окклюзирующий, т.е. полностью закрывающий просвет сосуда). Для описания последнего состояния в последние годы все чаще используют термин «атеротромбоз» - наиболее грозное осложнение атеросклероза.
Атеротромбоз считается основной причиной смертности и инвалидизации, связанных с атеросклерозом. Клинические следствия атеротромбоза - ишемия, некроз той части органа или ткани (миокарда, мозга, конечности, почки, органов брюшной полости и т.п.), которая получает кровь по данной артерии, или смерть человека (если ишемии или некрозу подверглась значительная часть жизненно важного органа).