Информация о состоянии и изменениях внешней среды и деятельности систем самого организма регистрируется специализированными сенсорными структурами - рецепторами, которые разделяются соответственно на экстерорецепторы (воспринимающие сигналы из внешней среды) и интерорецепторы (регистрирующие сигналы, поступающие из внутренних органов). В зависимости от природы раздражения, регистрируемого рецепторами, они подразделяются на механорецепторы, хеморецепторы, фоторецепторы, терморецепторы и болевые (ноцицепторы). Температурные, тактильные, болевые и некоторые другие сигналы в тканях воспринимаются нервными окончаниями и клетками, играющими роль тканевых рецепторов.
Органы чувств представляют собой крупные органные сенсорные структуры, специализированные на восприятии обонятельных, вкусовых, зрительных и слуховых раздражений (органы обоняния, вкуса, зрения, слуха и равновесия). Органы чувств образуют периферические отделы анализаторов (сенсорных систем), в состав которых входят также промежуточные отделы (осуществляют передачу информации) и центральные (корковые) отделы (воспринимают и перерабатывают сенсорную информацию).
В связи с природой клеток, воспринимающих сигнал, выделяют первичночувствующие (нейросенсорные) и вторичночувствующие (сенсорноэпителиальные) рецепторы.
1) Первичночувствующие (нейросенсорные) рецепторы - нервные клетки, которые воспринимают сенсорные сигналы своими периферическими отростками, преобразуют их в нервные импульсы и передают в ЦНС по центральным отросткам. Они входят в состав органов зрения и обоняния.
2) Вторичночувствующие (сенсорно-эпителиальные) рецепторы - специализированные эпителиальные клетки, которые воспринимают сенсорные сигналы, однако не имеют отростков; передача нервных импульсов от них в ЦНС осуществляется благодаря их связи с терминалями нервных клеток. Входят в состав органов слуха, равновесия и вкуса.
Органы вкуса и обоняния рассматриваются в разделах, посвященных органам пищеварительного тракта и дыхательной системы соответственно. Ниже приводятся описания органов зрения, слуха и равновесия.