Мышление - специфичная для человека способность отражать в собственном сознании окружающий мир в полноте существующих связей, внутренних закономерностей; не только наблюдать, но и понимать суть происходящего.
Основные элементы мышления - понятия. Понятия - выработанные опытом и знаниями человечества категории, отражающие суть (сущность) предметов и явлений. Разницу между представлениями и понятиями можно продемонстрировать на следующем примере. Человек не может наблюдать электрон непосредственно, поэтому он может представить его себе в виде маленького шарика, вращающегося вокруг ядра атома. Однако такое субъективное представление не будет отражать сущность данного явления, поскольку образованный человек понимает, что электрон одновременно является и волной, и частицей, хотя представить себе это довольно трудно. Больные с примитивным мышлением (олигофренией) накапливают жизненный опыт только в виде представлений, они неспособны выделить существенные свойства предметов, а значит, не понимают сущности происходящего.
Понятия разделяются на конкретные (названия предметов, действий, явлений) и абстрактные (обозначение классовой и родовой принадлежности, идеальных объектов, которые невозможно наблюдать непосредственно). Понятия могут выполнять свою функцию только в том случае, если их определяют на основании важнейших, наиболее существенных (смыслообразующих) признаков. Так, если насекомое определять как существо с шестью лапками и крыльями, то и клоп без крыльев, и муха с оторванными лапками не будут причислены к насекомым.
Важнейшим инструментом мышления служат ассоциации - связи, установленные между понятиями. Понятия могут ассоциироваться между собой по множеству признаков. Некоторые из них случайны, поверхностны, ситуационны (ассоциации по созвучию, противоположности, смежности), другие отражают существенные закономерности.