К аварийно химически опасным относятся различные химические вещества, используемые в промышленности в качестве сырья, промежуточных или конечных продуктов. В настоящее время для их обозначения принята аббревиатура АХОВ. Источником этих соединений могут быть промышленные предприятия, непосредственно занимающиеся производством химических веществ, а также использующие различные ядовитые вещества в производственном процессе, объекты народного хозяйства (водопроводные станции, промышленные холодильники, мясокомбинаты), имеющие для производственных целей большие запасы жидкого хлора, аммиака. По этим причинам отравления АХОВ чаще всего можно отнести к производственным. Помимо этого, многие ядовитые вещества постоянно транспортируются по железным дорогам, используются в качестве пестицидов, гербицидов и других ядохимикатов в сельском хозяйстве. Несоблюдение правил использования ядохимикатов может привести к отравлению не только самого пользователя, но и других людей, работающих на полях, в овоще- и зернохранилищах (Бонитенко Ю.Ю., Никифоров А.М., 2005).
Потенциальная опасность АХОВ заключается в возможности их выхода в окружающую среду в результате производственных аварий, нарушения технологии производственного процесса, хранения химических веществ и отходов химического производства, правил транспортировки, катастроф на производстве, транспорте, в результате пожаров. Последние могут вести к образованию во время горения или взрыва ядовитых продуктов. Попадая в воздух, заражая воду, почву, эти соединения становятся причиной массовых отравлений, нередко протекающих с большим числом жертв. Одной из наиболее известных является техногенная токсикологическая катастрофа в г. Бхопале (Индия) в 1984 г., когда в результате взрыва хранилища и выхода в воздух метилизоцианата получили отравление более 200 тыс. человек, около 3 тыс. из них умерли.