Психозы, сопровождаемые спутанностью сознания, привлекали внимание психиатров уже на феноменологическом этапе становления психиатрии как науки. Впервые термин «аменция» встречается в работе французского психиатра Буасье де Соважа (1767), который в классификации душевных болезней в разделе бредовых расстройств приводит несколько вариантов аменции. Фогель (1772) обозначал этим термином потерю способности суждений. Флорентийский психиатр Винченцо Киаруджи (1793) использовал этот термин при описании психических расстройств с элементами слабоумия. А.-Ж.-Ф. Бриер де Буасмон (1852) указывал, что у некоторых психически больных слабоумие проявляется в виде скоропреходящей бессвязности, после которой не отмечается никаких признаков дефекта. Фовиль (1869) среди различных видов слабоумия выделял бессвязное слабоумие.
Во второй половине XIX в. Мейнерт опубликовал ряд работ (1880, 1890), в которых достаточно полно и всесторонне описал клиническую картину аменции. Вначале он назвал ее галлюцинаторной спутанностью, а затем использовал термин «аменция». Аменцию Мейнерт считал самостоятельным заболеванием, причиной которого
являются наряду с наследственностью различные внутренние и внешние факторы (пубертатный период, лихорадочные и пуэрперальные заболевания, травмы, интоксикации). Основу этого заболевания, по его мнению, составляет ослабление мозговой деятельности, падение функциональной кортикальной гиперемии, происходящей в результате спадения артерий. При этом сердце работает по-прежнему и потому «ближе расположенный кровяной коллатеральный путь» наполняется больше. Таким образом, субкортикальные центры получают больше питательного материала, чем корковые структуры. Наряду с этим Мейнерт особо подчеркивал, что аменция всегда связана с истощением нервных клеток.