Нервная система регулирует и координирует деятельность всех органов и систем, обеспечивая функционирование организма как единого целого. Она составляет материальную основу высших психических функций (мышления, речи, сложных форм социального поведения), приспособления к внешней среде. Эти сложнейшие и важные задачи решаются с помощью нервных клеток (нейронов), осуществляющих восприятие, обработку, хранение и передачу информации, закодированной в виде электрических сигналов. Скопления нервных клеток образуют нервные узлы (центры). Отростки клеток участвуют в образовании нервов и проводящих путей спинного и головного мозга.
Основным принципом работы нервной системы является рефлекторный принцип. Рефлекс (от лат. reflex - отраженный) - ответная реакция организма на действие раздражителей при участии нервной системы. Цепь нейронов, обеспечивающую рефлекс, называют рефлекторной дугой. Рефлекторная дуга включает чувствительный (афферентный), эффекторный (двигательный или секреторный) и расположенный между ними вставочный (ассоциативный) нейроны. Нейроны соединяются друг с другом с помощью особых контактов - синапсов (от лат. synapsis - соединение).
В настоящее время установлено, что морфологическим субстратом рефлекса является более сложное образование - рефлекторное кольцо, включающее рефлекторную дугу и пути получения обратной информации, обратной связи рабочего органа с нервными центрами, «обратной афферентации». Наличие обратной афферентации позволяет производить постоянные, непрерывные коррекции реакций организма на любые изменения условий существования.
Нервную систему образуют головной и спинной мозг, нервы, нервные узлы и нервные окончания. Все они построены из нервной ткани, которая является основной рабочей тканью нервной системы.