Гормоны играют ключевую роль в процессах обмена веществ. Термин «гормон» предложен Bayliss и Starling для обозначения секрета эндокринных желез (желез внутренней секреции).
Железы внутренней секреции выделяют (инкретируют) гормоны непосредственно в системный кровоток. Достигая с током крови тканей-мишеней, гормоны связываются со специфическими рецепторами, в результате чего в тканях-мишенях происходят разнообразные метаболические изменения. Система эндокринных желез включает периферические железы (щитовидная, паращитовидная железы; яичники; яички; корковое вещество надпочечников; островковый аппарат поджелудочной железы), гипофиз и гипоталамус. Гипоталамус и передняя доля гипофиза регулируют деятельность (пролиферацию и инкрецию) большинства периферических эндокринных желез: гипоталамус продуцирует рилизинг-гормон (рилизинг-фактор, либерин), стимулирующий функцию соответствующих клеток передней доли гипофиза (аденогипофиза), которые продуцируют соответствующий тропный гормон. Тропный гормон передней доли гипофиза выделяется в кровь и достигает соответствующей периферической железы, стимулируя ее активность. Гормоны периферической железы выделяются в системный кровоток, достигают ткани-мишени и реализуют эффекты после взаимодействия со специфическими рецепторами. Кроме того, гормоны периферических желез, стимулируя рецепторы гипоталамуса и гипофиза, тормозят продукцию соответствующих рилизинг-гормонов гипоталамуса и тропных гормонов аденогипофиза («обратная отрицательная связь»).
Для коррекции эндокринных расстройств применяют препараты естественных гормонов, их синтетические аналоги, заменители (вещества с гормоноподобным действием), антагонисты гормонов (блокаторы специфических рецепторов гормонов, антигормоны).