Со времен Гиппократа человека интересовало, почему наступает старость и как сохранить молодость. Но до сих пор ученые не пришли к единому мнению о причинах и сущности старения. Классики отечественной биологии - И.И. Мечников, И.П. Павлов, А.А. Богомолец, А.В. Нагорный внесли существенный вклад в формирование представлений о сущности старения. И.И. Мечников выдвинул аутоинтоксикационную теорию старения, согласно которой старение объяснялось отравлением организма токсинами, образующимися в кишечнике. Для сохранения молодости и увеличения продолжительности жизни И.И. Мечников предлагал вести разумный образ жизни и правильно питаться. Большая роль в рациональном питании отводилась кисломолочным продуктам. И.П. Павлов связывал ведущие механизмы старения с изменением нервной деятельности. Нарушения со стороны центральной нервной системы приводят к изменениям во всех органах и системах человеческого организма. А.А. Богомолец считал, что старение определяется возрастными изменениями соединительной ткани. Для замедления процессов старения он предложил использовать антиретикулярную цитотоксическую сыворотку. А.В. Нагорный считал, что старение - это системный процесс, связанный с затухающим самообновлением протоплазмы.
С работами в области геронтологии связаны имена английского ученого Ф. Бэкона (1214-1294), итальянского анатома Г. Зерби (1445-1505), великого ученого и гениального художника Леонардо да Винчи (1452-1519). Дюран-Фардель (1816-1889) и Ж.М. Шорко (1825-1893) сделали первое обобщение трудов по физиологии и патологии старения. Большое значение в развитии геронтологии имели труды Маринеску (1928, 1934), Рузички (1926), Пархона (1962). Основоположником научной геронтологии считают Корничевски.