Развитие иммунной системы организма, начавшееся во внутриутробном периоде, продолжается на протяжении всего периода детства, включая и подростковый. В процессе роста ребенка и формирования его иммунной системы выделяют определенные критические периоды, которые являются периодами максимального риска развития неадекватных, или парадоксальных, реакций со стороны системы иммунитета на встречу с антигеном.
Первый критический период - период новорожденности (до 29 дней жизни). В этот период постнатальной адаптации становление собственной иммунной системы только начинается. Организм ребенка защищен почти исключительно материнскими антителами, полученными через плаценту и с грудным молоком. Чувствительность к инфекциям в этот период очень высока.
Второй критический период - 4-6 мес жизни, характеризуется утратой пассивного иммунитета, полученного от матери, в связи с катаболизмом материнских антител. Способность к формированию собственного активного иммунитета у ребенка развивается постепенно и в этот период ограничивается преимущественным синтезом IgM - антител без формирования иммунологической памяти. Недостаточность местного иммунитета связана с запаздыванием формирования sIgA. Чувствительность ко многим инфекциям в этот период также очень высока.
Третий критический период - 2-й год жизни, когда значительно расширяются контакты ребенка с внешним миром и разными чужеродными антигенами. Собственный иммунный ответ ребенка на большинство инфекционных антигенов остается неполноценным: преобладает синтез IgM, а при синтезе IgG сохраняется физиологический возрастной дефицит продукции одного из наиболее важных для антибактериальной защиты субкласса IgG2. Местный иммунитет все еще остается недостаточным. Чувствительность к инфекциям высока.