Инфекционные болезни вызываются инфекционными агентами: вирусами, риккетсиями, бактериями, грибами. При внедрении в организм простейших и глистов возникают инвазионные заболевания.
Некоторые инфекционные заболевания в настоящее время не встречаются, однако многие, особенно вирусные, представляют большую угрозу населению. Кроме того, сохранились еще эндемические очаги ряда инфекционных болезней, которые при возможностях современных средств передвижения легко переносятся в другие страны.
Инфекционный процесс очень сложный, и его развитие определяют особенности возбудителя и реактивное состояние организма. Особенности возбудителя инфекционного заболевания определяются не только его строением, химической структурой, антигенными свойствами, но и характером взаимодействия с организмом хозяина. Результат этого взаимодействия в значительной мере зависит от состояния систем защиты организма - фагоцитарной (нейтрофилы и моноцитарные фагоциты) и иммунной, особенно системы гуморального иммунитета.
Виды сосуществования микроорганизма и организма человека:
- симбиоз - сосуществование микроба и организма в интересах каждого (например, кишечная палочка в кишечнике);
- комменсализм (от франц. commensal - сотрапезник) - микроорганизм и организм не оказывают взаимного влияния друг на друга;
- паразитизм - жизнь микроорганизма за счет макроорганизма, что ведет к развитию болезни.
Под влиянием различных экзо- и эндогенных факторов взаимоотношения между микро- и макроорганизмом могут быть нарушены в пользу микроорганизма, который приобретает патогенные свойства. В этих условиях индифферентный комменсал, или безвредный симбионт, становится паразитом и вызывает заболевание. Такие ситуации возникают при лечении многими препаратами, и прежде всего антибиотиками, которые нарушают установившееся равновесие микрофлоры. Инфекционная болезнь может быть результатом ослабления фагоцитарной и иммунной систем организма, которое развивается, например, при лечении иммунодепрессантами и цитостатическими средствами.