В настоящее время ВИЧ-инфекция (инфекция, вызываемая ВИЧ 1-го типа - ВИЧ-1) стала повсеместно распространенным (убиквитарным) заболеванием. Ее можно обнаружить везде, где обитает хозяин и источник ВИЧ - человек. ВИЧ-инфекция может быть неравномерно распространена в отдельных странах и областях; она может встречаться в городах чаще, чем в сельской местности; у людей молодого и среднего возраста - чаще, чем у пожилых; она обнаруживается с разной частотой у лиц разного пола в разных регионах. Однако все эти различия имеют временной и локальный характер: заболеваемость и пораженность ВИЧ-инфекцией на разных территориях и в разных группах населения постоянно изменяются.
Заболеваемость обычно характеризуют как отношение числа новых случаев ВИЧ-инфекции к количеству населения (например, число новых случаев на 100 тыс. населения). Пораженность - как число живых (ныне живущих) людей с ВИЧ-инфекцией по отношению к численности населения (например: число людей, живущих с ВИЧ, на 100 тыс. населения). Заболеваемость, т. е. показатель интенсивности передачи ВИЧ в популяции, изменяется в связи с активацией или затуханием эпидемического процесса; пораженность, т. е. показатель, отражающий соотношение зараженной и незараженной ВИЧ части населения, кроме прямой связи с заболеваемостью, зависит также от временного фактора (в том числе от длительности выживаемости инфицированных ВИЧ). Разный уровень пораженности в различных странах и районах отдельных стран может быть связан с разным временем начала и разными периодами массового распространения заболевания.
Именно сравнение данных о заболеваемости ВИЧ-инфекцией и пораженности населения позволяют наиболее полно характеризовать текущую ситуацию и ее динамику во времени. Поскольку продолжительность жизни ВИЧ-инфицированных достаточно велика и постоянно увеличивается благодаря успехам лечения, пораженность населения ВИЧ может длительно оставаться на одном уровне, даже если передача ВИЧ полностью прекратилась (нет новых случаев заражения).