Иммунология как определенное направление исследований возникла из практической необходимости борьбы с инфекционными заболеваниями.
Имеются свидетельства тому, что первые прививки против оспы проводили в Китае за тысячу лет до Рождества Христова. Инокуляция содержимого оспенных пустул здоровым людям с целью их защиты от острой формы заболевания распространилась затем в Индию, Малую Азию, Европу, на Кавказ. Однако прием искусственного заражения натуральной (человеческой) оспой не во всех случаях давал положительные результаты. Иногда после инокуляции развивалась острая форма заболевания и даже смерть.
На смену инокуляции пришел метод вакцинации (от лат. vacca - корова), разработанный в конце XVIII в. английским врачом Э. Дженнером. Он обратил внимание на тот факт, что молочницы, ухаживавшие за больными животными, иногда заболевали в крайне слабой форме оспой коров, но при этом никогда не болели натуральной оспой. Подобное наблюдение дало исследователю реальную возможность борьбы с заболеванием людей. Через 30 лет после начала своих изысканий Э. Дженнер решился апробировать метод вакцинации коровьей оспой. В 1796 г. Дженнер привил материал из гнойника женщины, заразившейся оспой от коровы, восьмилетнему мальчику. Спустя несколько дней у мальчика поднялась температура и появился гнойник на месте введения инфекционного материала. Затем все эти явления исчезли. Спустя шесть недель ему ввели материал от оспенного больного, но он не заболел. Этим опы-
том впервые была установлена возможность предупреждения заболевания оспой. Дженнер доказал, что заражение коровьей оспой человека вызывает только местный воспалительный процесс и что коровью оспу можно перевивать другим лицам, создавая невосприимчивость к натуральной оспе. В 1798 г. Дженнер сообщил в печати о своих наблюдениях и разработанном методе прививок оспы человеку. Метод получил широкое распространение в Англии и других странах Европы, вследствие чего резко снизилась заболеваемость оспой. Хотя Дженнер оказал величайшую услугу человечеству и еще при жизни заслужил признание, разработанный им метод был эмпирическим и не имел научной основы.