Термин «экология» образован от двух греческих слов: oikos - дом и logos - наука. Экология - это всеобщая наука о биосфере; в настоящее время она приобрела особое значение. По Э. Геккелю, предложившему в 1866 г. этот термин, экология - наука об отношениях организмов и окружающей среды.
Степень приспособляемости вида к изменениям условий среды называют экологической валентностью. Экологической валентностью вида микроорганизмов также называют способность этого вида заселять среду, проявляющуюся определенными изменениями экологических факторов.
Таким образом, экология микроорганизмов - наука о взаимоотношениях микроорганизмов друг с другом и с окружающей средой.
Поскольку в настоящее время вероятность размножения некоторых патогенных микроорганизмов в окружающей среде сомнений не вызывает, возникают естественные вопросы: как патогенные микроорганизмы могут размножаться в столь различных условиях обитания, включающих организмы теплокровных животных и человека, с одной стороны, и объекты окружающей среды - с другой, какие генетико-биохимические механизмы определяют столь большие адаптационные возможности бактерий, такую широкую их метаболическую пластичность?
В современный период знания по экологии пополнились своеобразными научными фактами о механизмах выживания патогенных микроорганизмов в абиотических и биотических объектах окружающей среды, что дает новое объяснение теоретических положений эпизооти-
ческого процесса. Так, сравнительно недавно эпизоотические микроорганизмы признавали единственным источником возбудителей инфекционных заболеваний животных. Открытия последних лет, касающиеся механизмов выживания патогенных микроорганизмов в водной среде, в корне меняют это представление. Эти и другие вопросы пока не находили отражения в традиционных курсах и учебных пособиях.