В настоящее время педиатрия уже перестала быть наукой только о лечении больных детей и рассматривается как учение о здоровом и больном ребенке. Педиатрия изучает закономерности роста и развития детей, причины и механизмы заболеваний, их связь и особенности проявления в различные возрастные периоды, способы их распознавания, лечения и предупреждения. С этих позиций ее можно рассматривать как медицину периода, который является наиболее ответственным и нередко определяющим всю последующую жизнь человека. Современная педиатрия уделяет особенно большое внимание вопросам профилактики заболеваний у детей и мерам по обеспечению оптимального развития ребенка. Эту часть работы педиатра нередко называют первичной профилактикой.
Именно средствами первичной профилактики определяются конечные результаты детства - с какой степенью здоровья, физических и интеллектуальных возможностей, гарантиями долгожительства ребенок войдет во взрослый период жизни.
Термин «пропедевтика» в буквальном переводе с греческого означает «обучаю предварительно», поэтому многие педиатры рассматривают пропедевтику детских болезней как введение в изучение педиатрии. Однако, несомненно, этот раздел педиатрии следует рассматривать значительно шире. Пропедевтика детских болезней должна рассматриваться как фундамент педиатрии, основа в формировании идеологии врача-педиатра, поскольку ребенок со всеми его проблемами становится не только мировоззрением и жизненной позицией детского врача, но и его официальным предназначением.
Основные задачи курса пропедевтики детских болезней сформулировал в 1940 году А. Ф. Тур в первом издании учебника «Пропедевтика детских болезней». Эти задачи (с некоторыми дополнениями) приведены ниже.