Изменчивость - это одно из свойств живых организмов, которое проявляется в их способности изменяться в процессе жизни. Существует несколько форм изменчивости: наследственная (связанная с изменением генетического материала: мутационная и комбинативная) и ненаследственная (не связанная с изменением генетического материала: модификационная и онтогенетическая).
Модификационная изменчивость - это изменение фенотипа без изменения генотипа. Модификации возникают в результате взаимодействия организма со средой обитания и носят, как правило, адаптивный (приспособительный) характер, способствуя выживанию как отдельных организмов, так и вида в целом. Пределы модификационной изменчивости ограничены генотипом и называются нормой реакции.
К статистическим закономерностям модификационной изменчивости относят вариационный ряд изменчивости признака и вариационную кривую.
Онтогенетическая (эпигенетическая) изменчивость - это изменения фенотипа организма в процессе его индивидуального развития (онтогенеза). Данная изменчивость связана с поэтапной реализацией генетической программы организма, контролируется генетически и зависит от внешней среды. Эта форма изменчивости обеспечивает рост и развитие организма в конкретных условиях среды.
Комбинативная изменчивость обусловлена возникновением новых комбинаций генетического материала в процессе мейоза и оплодотворения (при половом размножении), а также передачей генетического материала из клетки в клетку (при половом процессе - конъюгации). Комбинативная изменчивость обеспечивает генотипическое и фенотипическое разнообразие организмов, что способствует выживанию видов, и играет большую роль в видообразовании и селекции.
Мутационная изменчивость. В основе мутационной изменчивости лежат мутации (от лат. mutatio - изменение) - ненаправленные, стойкие количественные или качественные изменения генетического материала.