Врачу в практической деятельности часто приходится встречаться с большой группой различных по своему происхождению и течению заболеваний, сопровождающихся поражением опорно-двигательного аппарата, особенно суставов. Раньше практически все варианты суставных заболеваний обозначали термином "ревматизм", за исключением давно выделявшихся обменных суставных поражений (подагры, остеоартроза). В нашей стране традиционно под ревматизмом понимают особую нозологическую форму, описываемую обычно в разделе сердечно-сосудистых болезней, а в группу ревматических заболеваний включают все остальные, объединяемые наличием основного проявления - суставного синдрома с нередким вовлечением окружающих мягких тканей. Часть ревматических болезней характеризуется системностью, т.е. поражением помимо суставов также многих других органов, нередко определяющих прогноз - так называемые системные заболевания соединительной ткани - СКВ, системная склеродермия, дерматомиозит, узелковый периартериит. Особое место среди ревматических болезней принадлежит ревматоидному артриту. В связи с большой распространённостью остеоартроза, ревматоидного артрита и подагры в дальнейшем в разделе частной патологии приводится описание именно этих нозологических форм.
Причина развития многих ревматических заболеваний до сих пор остаётся неизвестной, но в ряде случаев обсуждается этиологическая роль таких инфекционных возбудителей, как вирусы, хламидии, иерсинии и пр. Для возникновения некоторых ревматических болезней установлена важная роль генетических факторов - так, доказана связь между носительством некоторых Аг системы HLA и развитием тех или иных ревматических болезней.