Федеральный закон «Об иммунопрофилактике инфекционных болезней» (статья 1) дает следующее определение: «Национальный календарь профилактических прививок - нормативный правовой акт, устанавливающий сроки и порядок проведения гражданам профилактических прививок», который (статья 9) «... утверждается федеральным органом исполнительной власти в области здравоохранения».
Расширение круга управляемых инфекций и совершенствование вакцин диктуют необходимость постоянного пересмотра схем вакцинации, регламентируемых Национальным календарем профилактических прививок (далее Календарь). До 1997 г. в Календаре указывались конкретные вакцины и сроки их введения - использовались только отечественные вакцины, так что, какие-либо другие варианты не предусматривались. С 1997 г., в отличие от предыдущих Календарей, указывают не вакцины, вводимые в тот или иной срок, а инфекции, против которых проводится вакцинация. Это открыло возможность использования в рамках Национального календаря всего спектра вакцин отечественного и зарубежного производства, зарегистрированных и разрешенных к применению в России. Это соответствует духу рыночной экономики и расширяет возможности маневра, тем более что практически все вакцины Календаря взаимозаменяемы.
За последние годы контингенты населения, сроки и схемы проведения иммунизации (в современном понимании - Национальный календарь профилактических прививок) неоднократно пересматривались и утверждались приказами Минздрава СССР, в последние годы - Минздравом России, Минздравсоцразвития России.
При этом были разработаны соответствующие документы: «О сроках проведения предохранительных прививок детям (1958), «О сроках проведения профилактических прививок детям и подросткам» (1966), «О сроках проведения профилактических прививок» (1972), «О календаре профилактических прививок» (1980, 1997) и «О национальном календаре профилактических прививок и календаре профилактических прививок по эпидемическим показаниям» (2001).