Во время нормальной беременности происходят характерные изменения эритропоэза и продукции ЭПО. Начиная с 10-й нед, гестации уровни гемоглобина и гематокрита уменьшаются с одинаковой скоростью падения. Несмотря на общее увеличение массы эритроцитов в циркуляции крови, одновременное повышение объема плазмы превалирует, что и приводит к падению уровней гемоглобина и гематокрита. Этот эффект «разведения» нередко описывается как «физиологическая анемия беременности», или анемия от разведения. Наибольшее падение уровней гемоглобина и гематокрита наблюдается между 20-й и 30-й нед гестации, после чего происходит незначительное увеличение вплоть до наступления родов. Средняя концентрация гемоглобина в эритроците, средний объем эритроцитов и период их жизни не претерпевают каких-либо существенных изменений во время нормальной беременности.
Эритропоэз и стимуляция эритропоэза у матери и плода происходят раздельно и главный регулятор эритропоэза - ЭПО образуется в разных местах, а плацента образует барьер для ЭПО. Этот важный факт создает кардинальные предпосылки для использования рч-ЭПО в лечении анемии беременных. Проведенные измерения концентраций ЭПО в пупочной и материнской плазме у 120 беременных женщин, подвергшихся кордоцентезу для пренатальной диагностики, или элективному кесареву сечению, не обнаружили между уровнями фетального и материнского ЭПО какой-либо корреляции. Так, уровни фетального ЭПО повышались с 4 мМЕ/мл на 16-й нед до 13 мМЕ/мл на 40-й нед беременности. Не было также обнаружено достоверной связи между концентрацией фетального ЭПО, содержанием гемоглобина, О2 или числом эритробластов. В то же время концентрация ЭПО в материнской плазме (средняя величина 14 мМЕ/мл с колебаниями от 1,0 до 77 мМЕ/мл), по данным этих авторов, не изменялась за весь период гестации, хотя и была значительно выше, чем у небеременных женщин (средняя величина 6,6 мМЕ/мл с колебаниями от 1,0 до 25 мМЕ/мл).