Гепцидин, недавно открытый пептидный гормон, является ключевым модулятором системного гомеостаза железа. Гепцидин вырабатывается в печени, циркулирует в плазме и выделяется с мочой. Исследования на мышиных моделях и на людях указывают, что гепцидин является негативным регулятором (модулятором) всасывания железа, рециклирования и освобождения из депо.
Продукция гепцидина контролируется, главным образом, эритропоэтической активностью костного мозга, количеством циркулирующего и депонированного железа и воспалением. В 2001 году гепцидин был изолирован и очищен одновременно двумя группами исследователей, которые пытались идентифицировать новые антимикробные пептиды. В этих исследованиях было обнаружено, что гепцидин имеет некоторую антимикробную активность in vitro, но эта активность, в сравнении с активностью других анимикробных пептидов из семейства дефензинов, эффективна только при гораздо большей концентрации и требует гораздо более длительного времени. В противоположность низшим позвоночным, у которых активность гепцидина играет очень существенную роль в иммунном ответе, функция гепцидина у высших млекопитающих развивалась в сторону регуляции гомеостаза железа. Эта гормональная роль гепцидина была изначально обнаружена благодаря исследованиям на трансгенных мышиных моделях. У мышей, дефицитных по гепцидину, развивалась перегрузка тканей железом, особенно печени, поджелудочной железы и сердца, с парадоксальным опустошением запасов железа в макрофагах. Наоборот, трансгенные мыши с повышенной экспрессией гепцидина имели тяжелую анемию при рождении и быстро умирали от микроцитарной гипохромной анемии. В настоящее время доказано, что гепцидин уменьшает количество циркулирующего железа посредством предотвращения его выхода из клеток, особенно из энтероцитов и макрофагов. Чтобы ограничить выход железа из клеток, гепцидин связывается с трансмембранным экспортером железа - ферропортином, при этом индуцируя его интернализацию и деградацию (рис. 23, см. цв. вклейку).