Несмотря на то, что грипп известен еще со времен Гиппократа, описавшего клинические его проявления в 412 г. до н.э., он с завидным постоянством обрушивается на человечество в виде эпидемических вспышек, эпидемий и пандемий.
В 1403 г. Э. Паскье подробно описал особенности клинического течения гриппа. С того времени зарегистрировано более 18 пандемий гриппа, преобладающая часть которых зарождалась на Азиатском континенте. Как подметил Вольтер, основным «поставщиком» гриппа для европейских стран остается Азия, и эта закономерность все еще сохраняется.
Первая документально зафиксированная пандемия (глобальная эпидемия) гриппа, унесшая огромное число жизней, произошла в 1580 г. Однако самая страшная из известных пандемий, от которой пострадало 20-40% населения земного шара и которая унес-
ла более 20 млн человеческих жизней, стала печально известная «испанка», произошедшая в 1918-1920 гг. Историки описывали ее так: «Человек мог быть еще абсолютно здоров утром, к полудню он заболевал и умирал к ночи». Тот, кто не умер в первые дни, нередко умирал от осложнений, вызванных гриппом. Смерть наступала очень быстро.
К сожалению, и сегодня человечество не застраховано от повторения подобной, катастрофической по своим последствиям, пандемии гриппа. В начале 30-х гг. прошлого столетия выявлены и идентифицированы возбудители инфекции, а чуть позже выделены три типа вирусов гриппа: А, В и С. Установлено, что вирус гриппа А вызывает заболевание средней или тяжелой степени тяжести, поражает как человека, так и животных. Именно вирусы гриппа А ответственны за развитие тяжелых эпидемий и пандемий.
Вирусы гриппа В циркулируют только в человеческой популяции и чаще вызывают заболевание у детей. Вирусы гриппа В - обычная причина локальных вспышек и эпидемий, иногда охватывающих одну или несколько стран, и не вызывают пандемии. Вспышки гриппа В могут совпадать с гриппом А или предшествовать ему.