Объективное обследование пациента имеет ключевое значение для диагностики РЗ. Оно позволяет обнаружить наиболее существенные диагностические признаки. Для корректной оценки картины заболевания необходимо полностью осмотреть больного и зафиксировать все имеющиеся отклонения от нормы. Очень важно при осмотре придерживаться определённой системы. Это позволяет за сравнительно короткий срок получить максимально возможную информацию, не упуская диагностически значимых деталей. Стандартная схема обследования регламентирует, с одной стороны, последовательность осмотра, а с другой - перечень признаков, имеющих диагностическую ценность.
Независимо от того, какие именно жалобы предъявляет пациент, осматривают вначале руки, а после - голову, шею, туловище, позвоночник и ноги. Осмотр конечностей начинают с дистальных отделов. Затем поочередно исследуют проксимально расположенные соседние участки. Симметричные области справа и слева необходимо сопоставить между собой. При осмотре каждой области обращают внимание на состояние кожи, региональных лимфатических узлов, наличие аномальных подкожных образований, степень развития, тонус и силу мышц, внешний вид суставов, их консистенцию, болезненность при пальпации, особенности распределения суставной патологии, функциональные нарушения.
Для диагностики РЗ может иметь значение изменение окраски кожи, появление сыпи, отёка, уплотнения, атрофии, нарушение кожной чувствительности. Под кожей могут быть обнаружены узелки или ограниченные скопления жидкости. Формирование подкожных узелков связывают с РА или подагрой. Скопления жидкости в проекции синовиальных сумок и сухожильных влагалищ - признак соответственно бурсита или тендовагинита. Под кожей локализуются и ганглии - эластичные на ощупь, заполненные жидкостью кисты, возникающие обычно в области запястья и кисти.