Периферическая нервная система включает в себя 12 пар черепных и 31 пару спинномозговых нервов, чувствительные узлы черепных и спинномозговых нервов, узлы и нервы вегетативной нервной системы. Черепные нервы выходят из головного мозга, а спинномозговые - из спинного мозга.
К периферической нервной системе относят чувствительные аппараты (рецепторы), расположенные в толще органов и тканей и воспринимающие внутренние и внешние воздействия, а также эффекторы, передающие нервные импульсы мышцам, железам и другим тканям, отвечающим приспособительными реакциями на эти воздействия.
Центральная нервная система через периферическую регулирует функции всех тканей, органов, систем и аппаратов.
Нервы периферической нервной системы образованы отростками нейронов, тела которых располагаются в составе головного и спинного мозга, в узлах спинномозговых и черепных нервов, в узлах вегетативной нервной системы.
Нервные волокна, входящие в состав периферических нервов, разделяют на центростремительные и центробежные.
Центростремительные волокна (чувствительные, афферентные, приносящие) передают нервный импульс от рецептора в центральную нервную систему. Чувствительные волокна содержатся во всех отделах периферической нервной системы.
Центробежные волокна (эфферентные, эффекторные, выносящие) проводят импульс от мозга к иннервируемому органу. Различают двигательные и секреторные центробежные волокна. Двигательные волокна иннервируют скелетные мышцы, секреторные - железы. Выделяют трофические волокна, обеспечивающие обменные процессы в тканях.
В зависимости от выполняемой функции различают нервы двигательные, чувствительные и смешанные, имеющие в своем составе вегетативные нервные волокна.
Двигательные нервы образованы аксонами нейронов, тела которых образуют ядра передних рогов спинного мозга и двигательные ядра черепных нервов.