История изучения эндокринных заболеваний и развитие эндокринной хирургии отражают эволюцию хирургической техники и тесно связаны с успехами физиологии и анатомии. С начала изучения анатомии человека до прошлого столетия не было единого мнения о физиологической роли эндокринных желез. Долгое время изучение органов эндокринной системы сводилось к их описанию. Наиболее изученной (если можно считать изучением подробное описание) была щитовидная железа. Первое упоминание о зобе найдено в Китае и датировано 2700 г. до н.э., но анатомия и физиология щитовидной железы довольно долго оставались недостаточно изученными. Работы эпохи Возрождения убедительно свидетельствуют о неправильном понимании роли щитовидной железы в деятельности организма, лишь в XVI в. впервые встречается предположение о её защитной роли. Термин «glandulam thyroideam» (в переводе с латинского - «подобный щиту») впервые появился в работах Эустахиуса (B. Eustachius), этот же учёный первым описал надпочечники как самостоятельные органы. Околощитовидные железы были открыты гораздо позднее - термин «glandulae parathyroideae» впервые ввёл в 1891 г. шведский профессор Ивар Сандстром (Ivar Sandstrom) из г. Упсалы. Даже после того, как заболевания щитовидной и околощитовидных желез, надпочечников и других эндокринных органов были выделены в отдельные нозологические формы, сохранялось ошибочное понимание этиологии и патогенеза этих болезней.
Первые попытки хирургического лечения щитовидной железы предпринимались уже в XVII в., но несовершенство хирургической техники и инструментария делало результаты операций драматическими. Больные погибали от массивного кровотечения на операционном столе или от шока в раннем послеоперационном периоде. Именно поэтому в 1850 г. Французская медицинская академия осудила все оперативные вмешательства на щитовидной железе. Замечательный американский хирург D. Gross в 1866 г. называл желание хирурга оперировать на щитовидной железе «безумно отважным», а саму операцию - «кровавой бойней».