По своей функциональной значимости гортань стоит в одном ряду с жизнеобеспечивающими органами и системами человека. Гортань имеет ряд функций, выполнение которых обеспечивает дыхание, образование речи, разделение воздушного и пищевого путей в горле. Все эти сложные механизмы нередко вовлекаются в патологические процессы, а нарушение любой функции гортани в большей или меньшей степени ухудшает качество жизни человека вплоть до его гибели. В то же время ранимость гортани велика, что, с одной стороны, обусловлено нежностью и тонкостью функционирующих структур органа, а с другой - большими как физиологическими, так и патологическими нагрузками. Известно, как часто встречаются у человека большие перегрузки речевого аппарата. Нередко это происходит как бы незаметно - в шумной обстановке (особенно в условиях работы) человек долго разговаривает с форсированием голоса, то есть громко или очень громко, часто это короткий очень громкий разговор или крик, что может привести к поражению голосовых складок. Речь становится хриплой, а для восстановления ее требуются немедленные медицинские мероприятия, иначе заболевание может относительно быстро перейти в хроническую форму. Опасности подстерегают гортань и при воздействии других патологических факторов, таких, например, как местное или общее переохлаждение, пыльный, горячий или холодный, сухой воздух, особенно если он содержит ядовитые примеси, что бывает на так называемых вредных производствах.
Подобные воздействия вызывают хронические трудноизлечимые заболевания гортани с ухудшением или даже с утратой тех или иных ее функций.
К распространенным относятся и воспалительные заболевания гортани, связанные с инфекцией, такие как острые и хронические инфекционные изменения слизистой оболочки гортани, нагноения, отеки, парезы и параличи, а также аллергические, травматические, психогенные поражения.