Коллоидную химию можно рассматривать в качестве физической химии дисперсных систем и поверхностных явлений (П.А. Ребиндер). Очевидно, поэтому в коллоидной химии выделяют два раздела: учение о поверхностных явлениях и учение о дисперсных системах и их свойствах. В разделе «Поверхностные явления» изучаются поверхностные эффекты и особенности поведения вещества, обусловленные наличием межфазных границ. Вклад поверхности в свойства системы оценивается дисперсностью, т.е. раздробленностью вещества, которая для объектов коллоидной химии составляет величину от чуть больших молекулярных, до видимых невооруженным глазом, т.е. в пределах от 10-9до 10-4 м.
Высокая дисперсность характерна для большинства реальных тел. Она характерна не только для систем, содержащих малые частицы, диспергированные в жидкой, твердой или газообразной среде (свободнодисперсные системы), но и для тел, пронизанных тончайшими порами (связнодисперсные), например почвы, адсорбенты, катализаторы, спрессованные порошки и т.д. К дисперсным системам относятся также мембраны, гели и студни, в которых сплошная сетка включает ячейки, заполненные жидкостью или газом. Дисперсные системы являются своеобразной группой гетерогенных объектов, в которых одна или несколько фаз находятся в высокораздробленном состоянии.
Выделение коллоидной химии в отдельную науку обусловлено объектом ее исследований - дисперсными системами, качественно отличающимися от других объектов. Например, коллоидные системы обладают часто более интенсивной окраской, большей прочностью и твердостью, чем те же вещества в нераздробленном, однофазном виде. В диспергированном состоянии могут изменяться как химические и физические свойства вещества, так и возникать новые, характерные именно для коллоидных систем свойства, что придает коллоидной химии особую значимость, в том числе и для биологии, медицины и фармации.