Эпидемиология занимается изучением возникновения и распространения любого инфекционного заболевания в популяции людей, в том числе и туберкулеза. Конкретный механизм, определяющий возникновение эпидемий среди населения, называется эпидемическим процессом.
Основоположник современного учения об эпидемическом процессе Л.В. Громашевский выделил в его структуре три основных звена:
1 - источник инфекции;
2 - механизмы и пути передачи инфекции;
3 - восприимчивый организм.
Источником инфекции при туберкулезе являются человек, больной туберкулезом легких, или животное (чаще крупный рогатый скот). Основной источник инфекции - больной открытой или заразной формой туберкулеза, выделяющий во внешнюю среду МБТ. Это, как правило, больные с наличием воспалительных изменений и полостей распада в легком. МБТ у таких больных могут быть выявлены двумя методами - микроскопией мокроты и посевом ее на питательные среды. Именно эта категория больных составляет в настоящее время основной резервуар туберкулезной инфекции в обществе. По данным ВОЗ, один такой больной может за сутки выделять до 7 млрд МБТ.
Вторым по значимости источником заражения является крупный рогатый скот, больной туберкулезом. При этом наибольшая опасность создается для животноводов и других работников, контактирующих с больными животными. Другие животные - свиньи, овцы, кошки и собаки имеют меньшее эпидемическое значение.
Пути передачи туберкулезной инфекции: аэрогенный, алиментарный, контактный и внутриутробный.
Особое эпидемическое значение имеет аэрогенный путь передачи туберкулеза.
Количество и концентрация МБТ в мокроте, продуцируемой источником инфекции, варьирует от 102-104 при ограниченных поражениях легких и до 107-108 - при кавернозных процессах.