Данная диагностическая категория объединяет состояния, характеризующиеся психологическими и поведенческими отклонениями, связанными с транзиторными или постоянными дисфункциями мозга. Последние могут быть первичными, т.е. обусловленными собственно мозговыми нарушениями, или вторичными, т.е. вызванными какими-либо иными причинами, в результате которых мозг страдает наряду с другими органами и системами организма. Психопатологические проявления отражают разрушение мозговых структур или нарушения их обмена веществ. Наиболее характерный признак органических расстройств - когнитивные нарушения (нарушения ориентировки, памяти, интеллектуальных функций и др.).
Термин «органический» отражает исторически возникшее разделение психических расстройств на органические, т.е. биологически обусловленные, и функциональные, т.е. вызванные исключительно психосоциальными факторами. В настоящее время подобное разделение считается относительно условным. Ряд заболеваний, ещё недавно считавшихся чисто функциональными, например посттравматическое стрессовое расстройство (ПТСР, F4), часто оказываются связанными с генетическими, нейрохимическими и нейрофизиологическими отклонениями. С другой стороны, установлено, что некоторые, безусловно, биологически обусловленные заболевания (например, некоторые формы эпилепсии, интоксикационный делирий, деменция Альцгеймера) в значительной степени подвержены влиянию психологических и средовых факторов. Кажущееся противоречие отчасти преодолевается с помощью так называемой биопсихосоциальной модели психической патологии, предлагающей более интегративное видение механизмов заболевания.
Выделение отдельной группы расстройств, обозначаемых как органические, представляется, тем не менее, полезным для систематизации распознаваемых устойчивых клинических картин и синдромов. Органическая природа этих состояний подтверждается параклиническими и патологоанатомическими данными, позволяя на данном этапе отличать их, с одной стороны, от расстройств, преимущественно связанных с психосоциальными факторами (например, от ситуативных реакций), а с другой - от заболеваний, при которых специфический органический фактор пока ещё вполне определённо не обнаружен (шизофрения).