Организм человека защищается от возбудителей инфекционных заболеваний с помощью механизмов иммунитета. В основе иммунитета лежат антигеннеспецифические (врожденные) и антигенспецифические (приобретенные, адаптивные) факторы защиты. Реализация антигенспецифических механизмов иммунитета является функцией высокоспециализированных клеток иммунной системы - лимфоцитов. Антигенспецифические механизмы иммунного ответа формируются только после контакта с конкретным микроорганизмом, возбудителем инфекционного заболевания. Белки, входящие в состав структур микроорганизмов, являются чужеродными веществами для организма человека и называются антигенами. Основная защитная функция лимфоцититов состоит в распознавании и удалении чужеродных антигенов (бактерий). Механизмами практической реализации защитной функции являются синтез и секреция специфических антител к конкретному антигену (возбудителю), которые способны связывать чужеродные антигены бактерий и удалять их из организма. Закономерности практической реализации антигенспецифических механизмов иммунной защиты позволили разработать и использовать в клинической практике серологические методы исследования для диагностики инфекционных заболеваний. Серологические методы дают возможность выявлять в крови больных или антитела, специфичные для определенного возбудителя инфекционного заболевания, или антигены (в большинстве случаев белки) самих микроорганизмов. В любом случае в основе всех серологических реакций лежит взаимодействие антигена и антитела. Таким образом, серологические реакции используются в двух направлениях.
Обнаружение с диагностической целью антител, специфичных к определенному возбудителю инфекционного заболевания в сыворотке крови обследуемого. В этом случае из двух компонентов реакции (антитело-антиген) неизвестным является сыворотка (антитела) крови, так как реакция проводится с заведомо известными антигенами, т.е. к сыворотке крови больного добавляется антиген определенного микроорганизма. Положительный результат реакции свидетельствует о наличии в крови антител, специфичных к применяемому антигену; отрицательный результат указывает на отсутствие таковых. Диагностическое значение имеет или высокий уровень (титр) антител уже в первом исследовании, или нарастание уровня (титра) антител в 4 раза и более при исследовании парных сывороток крови больного, взятой в начале заболевания β-γ-й день) и через 10-12 дней.