В среде психологов и психиатров не существует однозначного понимания того, что следует называть интеллектом. При исследовании интеллекта обычно анализируют множество функций: мышление, счет, понимание речи, пространственную ориентацию, обнаружение сходства и различий, словарный запас и пр. Английский психолог Чарльз Э. Спирмен (1863-1945) высказал предположение, что все эти специфические функции имеют общий определяющий фактор (фактор G ). Таким образом, кроме приобретенных в процессе воспитания способностей, каждый человек характеризуется определенным уровнем общего интеллекта, от которого зависит, как он адаптируется к окружающей среде. Американец Луис Терстоун (1887-1955) решительным образом возражал против такого подхода и считал, что интеллект как отдельная функция не существует, а представляет собой сумму относительно независимых способностей.
Большинство современных шкал интеллекта ориентируется на коэффициент интеллекта - IQ. Расчет этого коэффициента основан на работах Альфреда Бине (1857-1911), который составил подробный перечень способностей, соответствующих различным возрастным периодам. Пользуясь данным перечнем, можно было определить «психологический возраст» ребенка. Коэффициент интеллекта рассчитывается по формуле:
&hide_Cookie=yes)
Таким образом, данный показатель указывает на отставание или опережающие темпы развития ребенка. При оценке интеллекта взрослых (старше 15 лет) данная формула не применяется, так как в дальнейшем динамика изменения интеллекта существенно меняется. Поэтому для определения IQ у взрослых применяются батареи тестов, например тест Векслера (см. раздел 4.5).
В клинической психиатрии оценка интеллекта имеет особое значение при диагностике органических заболеваний. Известный немецкий психиатр Карл Ясперс (1883-1969) при анализе интеллекта предлагал отдельно оценивать предпосылки интеллекта, багаж знаний и интеллект в собственном смысле.