Целый ряд систем, в частности иммунная и эндокринная, являются своеобразными биологическими часами, контролирующими репродуктивный, адаптационный и энергетический гомеостазы. В свою очередь возрастные изменения в этих видах гомеостаза вносят свой определенный вклад в функционирование иммунной системы и фенотип старения.
Иммунная система тесно связана с адаптацией, устойчивостью к стрессорным воздействиям. Во многих исследованиях показано, что по мере старения происходит снижение ее функций, следствием чего является учащение инфекций и неопластических заболеваний у лиц пожилого возраста. Эпидемиологические исследования, проведенные в США, показали, что инфекции, как причина смерти, занимают 8-е место во всей популяции населения и 4-е - у лиц старше 65 лет. Аналогичные данные получены и в отношении злокачественных новообразований, частота которых возрастает экспотенциально после 30-летнего возраста. Зависимость, с которой возрастные изменения в иммунной системе и снижение «иммунного надзора» способствуют учащению заболеваемости раком по мере старения, еще находится в стадии активного обсуждения. Тем не менее, большинство ученых признают, что изменения иммунной системы связанные с возрастом, такие как появление моноклональных иммуноглобулинов и клональная экспансия лимфоцитов, обычно предшествуют появлению лимфоидных неоплазий, включая хронический лимфолейкоз, множественную миелому и лимфому.
Начало старения иммунной системы относится ко времени полового созревания, когда наступают атрофические процессы в вилочковой железе (тимусе). Именно с тимусом и тимусзависимым комплексом иммунной системы связывается, в первую очередь, ослабление иммунных функций при старении. Наибольшая масса тимуса отмечается в 5-15 лет, в дальнейшем к 20-30 годам происходи ее снижение, которое особенно выражено в 50-90 лет.