Вирусные гепатиты и ВИЧ-инфекция стали одной из основных проблем здравоохранения как в нашей стране, так и в большинстве стран мира. Почти треть населения Земли инфицирована вирусом гепатита В, и более 150 млн - носители вируса гепатита С. В Российской Федерации эта цифра колеблется в пределах от 3 до 5 млн человек. Ежегодно от патологии, связанной с вирусными гепатитами, включая цирроз печени и гепатоцеллюлярную карциному, умирают 1,5-2 млн человек. По прогнозам ВОЗ, в ближайшие 10-20 лет хронический гепатит С станет основной проблемой здравоохранения. В результате его повсеместного распространения может увеличиться число больных с циррозом печени - на 60%, с карциномой печени - на 68%, с декомпенсированным поражением печени - на 28%, и в 2 раза возрастёт смертность от заболеваний печени. В Москве, по данным 2006 г., инфекционные заболевания, чаще всего приводящие к смерти, - это вирусные гепатиты, ВИЧинфекция, туберкулёз.
Даже при использовании всего арсенала современных терапевтических средств летальный исход при остром гепатите В возможен в 0,3-0,7% случаев; у 5-10% больных формируются хронические формы, цирроз или первичный рак печени развивается у 10-20% из них. Для вирусного гепатита С характерно бессимптомное течение, поэтому болезнь редко попадает в поле зрения врачей, но больные представляют серьезную угрозу для других лиц, являясь основным источником инфекции. Гепатиту С свойственна необычно высокая частота хронического течения процесса, приводящая к тяжелым последствиям. На один желтушный случай острого вирусного гепатита С приходится шесть случаев бессимптомного течения. У большинства пациентов развиваются хронические формы заболевания, у 40% больных - приводящие к развитию цирроза, а в дальнейшем у трети из них возникает первичный рак печени. За тихий, но коварный «нрав» гепатит С называют «ласковым убийцей».