Акушерство (от франц. cousher - лежать на спине; в широком смысле - оказывать помощь при родах) - это грань искусства и науки, отрасль человеческой деятельности, направленная на оптимизацию основной биологической функции - воспроизводство себе подобных. В целом этот термин нельзя признать удачным, ибо в нем отражены лишь положения (лежать, стоять) роженицы и помогающего ей. На самом деле задача помощника в реализации естественного процесса сконцентрирована в русском термине «родовспоможение», ибо основная функция помогающего - быть рядом и в нужный момент прийти на помощь. Выдающийся русский писатель В.В. Конецкий отметил, что две отрасли человеческой деятельности - родовспоможение и кораблевождение - не являются в чистом виде ни искусством, ни наукой, а представляют собой конгломерат этих сфер человеческого бытия.
Родовспоможение по праву относят к самым древним периодам социализации человечества. Исторические и археологические изыскания свидетельствуют о развитии различных форм помощи в родах, начиная с каменного века и древних цивилизаций. Документальные подтверждения развития акушерства в древние времена (Греция, Рим) отражены в сборнике Гиппократа. В те исторические периоды родовспоможение было сугубо женским занятием, в то время как начало научного акушерства следует связать с трудами Галена (129-199), детально описавшего анатомию тазовых органов и этапы развития эмбриона и плода.
На этапе народного родовспоможения были отработаны основные приемы и пособия в родах, отчасти сохранившиеся до настоящего времени, а научное акушерство, развившись в первые века нашей эры, прошло ряд стадий своего развития, не прекращавшегося в средние века (сообщение о кесаревом сечении на мертвых - XIII-XV вв.), в эпоху Возрождения (Андреас Везалий, Габриэле Фаллопий) и особенно в XVII в., когда окончательно сформировалась концепция репродукции и фетоплацентарной системы. В конце XVII в. были предложены акушерские щипцы - основная веха научно-практического акушерства, не утратившая по сей день своего значения.