Избавление от инфекций - давняя мечта человечества. В конце 60-х годов прошлого века возникла иллюзия, что угроза со стороны болезнетворных микроорганизмов навсегда преодолена. На фоне разработки действенных антибиотиков практически против всех инфекционных агентов, успехов массовой иммунизации населения стало казаться, что эпидемическое наступление вирусов, бактерий и других возбудителей инфекционных заболеваний остановлено. Врачи поспешили провозгласить, что XXI век будет свободным от эпидемий. А один из организаторов здравоохранения США даже заявил, что настало время закрыть книгу инфекционных заболеваний.
Однако вера в победу над инфекциями не продержалась и двух десятилетий. Появилась и стала быстро распространяться по земному шару инфекция, вызываемая вирусом иммунодефицита человека (ВИЧ), а с ней пришло осознание того, что все надежды на исчезновение инфекций - этого многовекового бича народов - преждевременны. С этих пор интерес и внимание медиков к микробным врагам человечества постоянно растут. Биология инфекций переживает ренессанс в университетах и научных центрах США и Западной Европы.
Микробиологи идут по следу все новых и новых микроорганизмов, которые в течение лет и десятилетий незаметно обитали в организме человека, пока не вызвали заболевания. Клиницисты сталкиваются с симптомами, которые никто прежде не связывал с вирусами и бактериями. Тем временем многие известные возбудители приобрели резистентность против прежде эффективных фармакологических средств и снова теперь уже в новом облике атакуют человеческий организм. «Мы были заносчивы, - признался американский врач Ричард Краузе. - Мы забыли, что микробы - это форма жизни с невероятной способностью к адаптации»1.