Психопатология - раздел психиатрии, изучающий общие закономерности и природу психических расстройств. Поскольку общая психопатология является разделом учения о заболеваниях человека, здесь адекватна терминология, используемая в общей медицине: симптом, синдром, смена синдромов.
Отношение к психопатологии представителей различных психиатрических направлений как в прошлом, так и в настоящем различно. Ряд исследователей, как и К. Jaspers, считают общую психопатологию теорией психиатрии, в то время как задачей частной психиатрии, по их мнению, является решение чисто практических задач. Отечественные же психиатры С. С. Корсаков, В. П. Осипов, А. В. Снежневский достижения общей психопатологии всегда тесно связывали с возможностью решения основных проблем клинической психиатрии. J. Glatzel и некоторые его последователи полагают, что классическая психопатология K. Jaspers и представителей Гейдельбергской школы (H. W. Gruhle, K. Schneider, W. Mayer-Gross) несовершенна, так как игнорирует достижения психологии, социологии, антропологии. J. Glatzel (1978) считает общую психопатологию независимой наукой и утверждает, что она должна заниматься поисками сущности психических нарушений независимо от клинических проявлений заболевания. Именно так следует понимать J. Glatzel, который выделяет «специальную» психопатологию (это понятие совпадает с понятием общей психопатологии в традиционном смысле этих слов) и «нозологическую», ставящую своей целью изучение психопатологических синдромов, характерных для отдельных нозологических форм.
Исследование психического состояния, т. е. оценка психопатологической картины, представляет собой сложный процесс - от оценки явных признаков до познания сущности расстройства, которое не может быть воспринято непосредственно, а определяется в результате наблюдения и обобщения признаков и построения на этой основе логического вывода. Выделение отдельного признака - симптома - является также многоступенчатым процессом, в котором существенное место занимает объединение его с другими близкими по своей внутренней структуре признаками. В связи с этим необходимо рассмотреть соотношение понятий «симптом» и «синдром».