Гормоны - группа соединений различной химической структуры, характеризующихся способностью после выделения из клеток, в которых они образуются, достигать клеток-мишеней (чаще всего с кровью) и путём связывания со специфическими белковыми молекулами клеток-мишеней (рецепторами) вызывать в последних более или менее специфические изменения метаболизма. У человека описаны приблизительно 100 гормонов. После инактивации гормоны выводятся из организма в неактивной форме. Скорость образования и разрушения гормонов зависят от потребностей организма.
Основные места синтеза гормонов - гипоталамус, передняя и задняя доли гипофиза, щитовидная и паращитовидная железы, островки поджелудочной железы, кора и мозговой слой надпочечников, половые железы, плацента, определённые клетки ЖКТ, головного мозга, миокарда, жировой ткани. Гормоны также могут образовывать опухоли неэндокринных тканей (так называемая эктопическая продукция гормонов).
Транспорт гормонов осуществляется кровью. Большинство гормонов (особенно белковой и пептидной природы) хорошо растворимы в воде, следовательно, и в плазме крови. Исключение составляют T4 и стероидные гормоны. Они транспортируются кровью с помощью специальных белков носителей. Растворимость и взаимодействие с носителем влияют на период полураспада гормонов в крови. Большинство пептидных гормонов имеют очень короткий период полураспада - 20 минут и меньше. Гидрофобные стероидные гормоны имеют значительно больший период полураспада (кортизол приблизительно 1 ч, T4 - 7 дней).
Гормоны циркулируют в крови в очень низких концентрациях (обычно приблизительно 10-6-10-9 моль/л), но количество молекул, соответствующих этой концентрации, огромно (1017-1014 молекул/л) - практически триллионы молекул в 1 л крови. Это огромное количество молекул гормонов делает возможным их влияние на каждую отдельную клетку организма и регуляцию её специфических метаболических процессов. Циркулирующие гормоны не действуют на все клетки одинаково. Избирательность действия гормонов обеспечивают специфические рецепторные белки, локализованные на клеточной мембране или в цитоплазме клеток-мишеней. Количество рецепторов на клеточных мембранах может составлять тысячи и даже десятки тысяч. Количество рецепторов на клетке-мишени непостоянно и регулируется, как правило, действием соответствующих гормонов. Обычно, при постоянно повышенной концентрации гормона в крови, количество его рецепторов уменьшается. Специфичность рецепторов во многих случаях невысока, поэтому они могут связывать не только гормоны, но и соединения, похожие на них по структуре. Последнее обстоятельство может стать причиной нарушения гормональной регуляции, проявляющейся резистентностью тканей к действию гормонов.