Коммунальная гигиена (син.: гигиена населенных мест, гигиена поселений) выделилась из гигиены - профилактического раздела медицинской науки - в первой четверти ХХ века. Выделение коммунальной гигиены как учебной дисциплины в учебном плане санитарно-гигиенического факультета медицинских вузов было обусловлено индустриализацией страны. Возникновение и быстрое развитие промышленных мощностей, появление гигантов индустрии в добывающих отраслях и отраслях первичной переработки (каменноугольная, металлургическая, нефтеперерабатывающая, целлюлозно-бумажная промышленность) влекли за собой образование громадных объемов промышленных отходов. Поступая в больших количествах в атмосферный воздух, поверхностные водные объекты, накапливаясь в виде отвалов пустой породы, «хвостов» рудообогащения на почве, промышленные отходы значительно изменяли свойства и состав среды обитания человека. Это зачастую сказывалось на состоянии здоровья не только людей, непосредственно связанных с производством, но и всего населения, проживающего в зоне влияния индустриальных промышленных комплексов.
Вместе с тем процесс урбанизации как прямое следствие индустриализации коренным образом изменял условия жизни населения. Многоэтажное жилищное строительство, повышение плотности населения и резкое увеличение размеров промышленных городов требовали централизованного питьевого водоснабжения и централизованного водоотведения (канализации), отопления, системы городского транспорта, упорядочения планировки и застройки населенных мест, новых подходов к жилищному строительству.
Накапливающиеся (концентрирующиеся) твердые и жидкие бытовые отходы не могли, как ранее, утилизироваться через обычные природные циклы круговорота веществ. Потребовались инженерные технологии их обработки и обезвреживания с целью уменьшения неблагоприятного влияния на среду обитания человека и косвенно на здоровье и условия жизни населения.