Возбудителями ВИЧ-инфекции является изменчивый РНК-содержащий вирус из семейства Retroviridae. К числу важнейших особенностей вируса относится его исключительная изменчивость – то есть способность изменения генома в ходе заболевания, что существенно затрудняет разработку и использование современных лекарственных препаратов. Важно отметить, что вирус может существовать в организме в репликативной и латентной формах. В случае репликации вируса он сравнительно легко может быть выявлен при лабораторных исследованиях путём определения специфичных белков в реакции иммунного блоттинга, РНК, в том числе с использованием определения количественной (real time) ПЦР при исследовании образцов крови. Репликация вируса происходит в клетках, несущих на своей поверхности CD4 рецептор – прежде всего хелперных популяциях лимфоцитов, макрофагах, в том числе резидентных. Подтверждена возможность нахождения вируса и в других клетках. Достоверных и пригодных для широкого практического использования методов выявления латентных форм вируса не существует.
Детальными эпидемиологическими исследованиями в настоящее время установлено, что ВИЧ может попасть в организм человека не только с кровью, но и через слизистые оболочки половых путей и плацентарный барьер в сравнительно небольшом проценте случаев.
Клинически инфицирование ВИЧ может проявляться в виде бессимптомного вирусоносительства, легких форм заболевания с минимально выраженной неспецифической симптоматикой, без развития тяжелого жизнеугрожающего заболевания. Следует заметить, что в случае сочетанного течения ВИЧ с другими тяжелыми болезнями, вычленить симптоматику, обусловленную именно этим вирусом, практически невозможно.
В настоящее время разработан ряд схем антиретровирусной терапии, которые хотя и не дают полного излечения, на длительное время действия антиретровирусных препаратов снижают репликативную активность вируса, его концентрацию в биологических жидкостях и возможность передачи ВИЧ практически до нуля.