Опухоль возникает вследствие реакции организма на вредные внутренние и внешние воздействия. Формирование опухоли и ее индивидуальные свойства зависят от внешних и внутренних причин, вызвавших ее, и особенностей реакции организма. Все опухоли можно разделить на доброкачественные и злокачественные. Доброкачественные опухоли растут, раздвигая ткани, не разрушая их, имеют капсулу, четкие границы, не метастазируют и не рецидивируют. Особенности злокачественной опухоли в значительной степени определяются такими ее свойствами клеток, как автономность и бесконтрольность роста, анаплазия и атипизм, инвазивный рост и метастазирование.
Существует мнение о двухфазности развития опухоли: в первой фазе под влиянием канцерогенных факторов нормальные клетки превращаются в "латентные", или "дремлющие", опухолевые клетки, во второй - из "дремлющих" опухолевых клеток формируется опухоль. Дальнейшее развитие новообразования зависит от нарушения регуляторных, гомеостатических механизмов и, в первую очередь, от функционального состояния иммунной системы. Ряд факторов, в первую очередь прямое иммунодепрессивное действие канцерогенов и вирусов, приводит к нарушению иммунной защиты или ее дефектности.
Изучение этиологии и патогенеза злокачественных опухолей позволило получить общее представление о причинах и механизмах развития онкологических заболеваний. Все болезни развиваются при сочетании двух важнейших факторов: генетического и средового (модифицирующего).
Модифицирующие факторы могут быть экзо- и эндогенными. К экзогенным факторам относят канцерогены в среде обитания, радиоактивное излучение, биологические агенты (вирусы, бактерии). К эндогенным модифицирующим факторам относят различные приобретенные заболевания, нарушения обмена веществ и эндокринных функций, ведущие к образованию эндогенных канцерогенов, иммунной депрессии. Максимальный риск появления злокачественной опухоли возникает в случае совпадения генетических и модифицирующих факторов.