Термин "физиотерапия" происходит от греческих слов φυσιζ ("природа") и ϑεραπεια ("терапия, лечение") и буквально определяет лечение больных природными (физическими) факторами. Основы их применения сформировались в древних цивилизациях. Вместе с ними в эпоху Древнего мира для лечения больных начали использовать различные физические воздействия, создаваемые с помощью сконструированных человеком устройств, а позднее и аппаратов. Формируемые таким образом факторы назвали искусственными.
Современная физиотерапия - область клинической медицины, изучающей действие на организм природных и искусственных физических факторов, применяемых для лечения больных и оздоровления населения.
Предмет изучения физиотерапии - лечебные физические факторы. Природные лечебные факторы, условия их формирования и рационального использования и курортные ресурсы объединяют в самостоятельный раздел физиотерапии - курортную терапию, составную часть науки о развитии курортов - курортологии.
Объект изучения физической терапии - человек, подвергаемый воздействию физических факторов с лечебной и оздоровительной целями.
Метод физиотерапии - базовый для научного познания - диалектико-материалистический. Он сочетает морфофункциональные методы оценки действия лечебных физических факторов на ткани с клиническими методами оценки состояния пациентов с различными заболеваниями. Оценку полученных результатов осуществляют с помощью методов диалектической логики - анализа, синтеза, абстрагирования, индукции, дедукции, формализации и др.